Erzählt wird anhand von Fakten und verfilmten Gerüchten die Entwicklung der Musikszene von Manchester von den späten 1970er Jahren bis zum Jahr 1997. Die zentrale Figur im Film ist Tony Wilson, der den Zuschauer durch den Film führt und sich des Öfteren kommentierend zur Kamera hinwendet. Zentrale Motive der Handlung sind die Entstehung und Entwicklung des Musiklabels Factory Records sowie der involvierten Bands. Die erste Hälfte des Films beschäftigt sich dabei vor allem mit Joy Division / New Order, die zweite Hälfte mit den Happy Mondays, wobei auch andere Bands aus dem behandelten Umfeld, wie A Certain Ratio und The Durutti Column dargestellt werden. Mehrere Personen, wie Tony Wilson selbst, Howard Devoto von den Buzzcocks, Mark E. Smith von The Fall und viele andere haben kleine Auftritte am Rand der Handlung.
24 Hour Party People — Happy Mondays
[Jon Carter Mix]
Ever Fallen in Love (With Someone You Shouldn't've)? — Buzzcocks
World In Motion — New Order
Money's Too Tight (To Mention) — Simply Red
Louie Louie — Dave Gorman
Anarchy In the U.K. — Sex Pistols
Make Up To Break Up (Riverside Session) — Siouxsie & the Banshees
No More Heroes — The Stranglers
Bass Ace — Prince Far I & The Arabs
Dream of a Child — The Durutti Column
Internal Dub — Prince Far I & The Arabs
Standing In the Road — Blackfoot Sue
She's Lost Control — Joy Division
Flight (The Graveyard) — A Certain Ratio
Love Will Tear Us Apart — Joy Division
Transmission — Joy Division
Rowche Rumble — Martin Moscrop
Louie Louie — The Factory Allstars
Atmosphere — Joy Division
Skipscada — A Certain Ratio
Jacqueline — The Durutti Column
24 Hour Party People — 24 Hour Party People Cast
Freaky Dancin' — 24 Hour Party People Cast
Tart Tart — Happy Mondays
Voodoo Ray — Gerald Simpson & Graeme Park & Mike Pickering & Manchester Camerata & Tim Crooks
Matchstalk Men and Matchstalk Cats and Dogs — Brian and Michael
Move Your Body — Marshall Jefferson
Loose Fit — Happy Mondays
Kinky Afro — Happy Mondays
King of the Beats Lesson #1 — Mantronix
The Adventures of Robinson Crusoe — The City of Prague Philharmonic Orchestra & Nic Raine
Satan — Orbital & Kirk Hammett
Sunshine and Love — Happy Mondays
Hallelujah — Happy Mondays
Ride of the Valkyries — Richard Wagner
Dance of the Sugar Plum Fairy — Pyotr Ilyich Tchaikovsky & London Cello Orchestra
Hallelujah Chorus (From "Messiah") — George Frideric Handel & Leonard Bernstein & New York Philharmonic